Le Bwiti est une pratique spirituelle originaire du Gabon, notamment chez les Tsogho, les Mahongwé et les Fang. Il s'agit d'un rite initiatique centré sur l'absorption de l'iboga, une plante aux propriétés hallucinogènes, permettant aux initiés d'accéder à des visions et à une connaissance profonde de leur existence et du monde spirituel. Le Bwiti intègre des éléments d'animisme, de culte des ancêtres et, dans certains cas, de christianisme, reflétant ainsi un syncrétisme religieux.

Les cérémonies du Bwiti sont conduites par un guide spirituel, le N'ganga, et incluent des chants, des danses, et l'utilisation d'instruments traditionnels tels que la harpe Ngombi. Ces rituels, souvent nocturnes et pouvant durer plusieurs jours, jouent un rôle central dans la cohésion sociale et la transmission des valeurs culturelles au sein des communautés gabonaises.​

Les figures mbumba bwiti sont donc intrinsèquement liées à ces pratiques, symbolisant la présence continue des ancêtres et leur influence bienveillante sur les vivants. Elles illustrent la richesse de l'art rituel gabonais et l'importance accordée au lien entre le monde matériel et le monde spirituel.

Un gardien de reliquaire dans le style de celui-ci a été publié dans "Tsogho, les icônes du Bwiti", Paris, B. Dulon.

Prestigieux masque africain Kwele représentant une antilope aux cornes dressées et incurvées vers l’intérieur, probablement apparentée au kob.
Ces masques étaient réalisés par les Bakwele, peuple forestier d’Afrique centrale (Gabon), et intervenaient lors de rituels agricoles célébrant la fin de la saison des pluies, moment où les animaux s’approchaient des zones cultivées.

Contrairement à d’autres variantes où les cornes se projettent vers l’avant, celles-ci sont sculptées dans le même plan que le visage, renforçant la frontalité et la puissance de la figure.
Le masque était utilisé dans des cérémonies rituelles associées à la chasse et à des banquets sacrés, au cours desquels l’esprit de l’antilope était invoqué par la danse.

Cette tête d'ancêtre africaine Añgokh-Nlô-Byeri d'origine Fang, Gabon, est tout à fait exceptionnelle.

Dans l'art africain Fang, on connaît les célèbres gardiens de reliquaire byeri se présentant sous la forme de personnages au corps entier.
Des styles régionaux ont émergé étant donné que les Fang occupent une grande surface géographique.
Chaque lignage possédait son gardien byeri veillant sur les reliques ancestrales. Sa garde était confiée au patriarche esa, le plus vieil homme de la famille.

Les byeri étaient placés sur une boîte en écorce faisant office de reliquaire, contenant les os d'un ancêtre.

Si on se représente souvent les gardiens de reliquaires Fang avec une patine sombre et lustrée voire huileuse, il existe des exceptions à cette règle.
Ainsi, l'exemplaire ici présent a une patine plutôt sèche et le cou présente un état différent de la tête proprement dite. Cela est dû au fait que le cou était enfoncé dans la boîte reliquaire tandis que la tête en dépassait.

On notera aussi que les yeux ont fait l'objet d'une mise en évidence par l'ajout de cire noire.

Cette tête Fang vraisemblablement tardive présente certaines similarités de patine et d'usure avec un exemplaire du Musée du quai Branly, Paris, ref. 71.1954.67.13.

Il s'agit là d'un objet exceptionnel et ancien de collection privée belge. Veuillez nous contacter pour obtenir de plus amples informations.

Pièce provenant d'une collection ancienne coloniale espagnole.

Exposée à Bruxelles.

Contrairement aux statues figurant un corps entier qui, elles, étaient dévoilées lors des rites d’initiation, les têtes angokh-nlô-byeri demeuraient soigneusement cachées dans la chambre du chef de lignage, tout au fond de sa case. Elles étaient régulièrement enduites d'huile de palme et de poudre de ba (mélange d'huile et de bois de padouk pulvérisé, cet enduit rouge étant, comme les plumes de perroquet de même couleur qui les ornaient, le signe du sacré).

Cette tête Fang présente une patine lustrée et grasse tout à fait cohérente avec la coutume précédemment citée consistant à l'enduire d'huile de palme.