Chez les Kongo, les madibu — dibu au singulier — appartiennent à une tradition où la chasse et l'univers spirituel se rejoignent. Des cloches simples pouvaient signaler les chiens de chasse, tandis que les exemplaires plus élaborés étaient employés par les nganga, spécialistes rituels, guérisseurs et médiateurs avec les forces invisibles. Leur son participait aux invocations, aux pratiques de guérison et à la recherche des causes spirituelles d'un désordre.

L'association particulièrement réussie entre sculpture figurative, décor géométrique et fonction sonore fait de cette pièce un exemple très évocateur de l'art rituel Kongo.

Le socle sur mesure est offert, permettant une présentation stable et élégante, digne d'une galerie.

La présente pièce reprend très directement cette typologie : corps globulaire, couvercle bombé amovible, excroissances latérales permettant le passage d’une corde de suspension et riche décor géométrique incisé couvrant presque toute la surface. Les croisillons, chevrons et réseaux hachurés donnent au volume une remarquable densité graphique. Le British Museum conserve également une poire à poudre congolaise en bois, munie d’un couvercle conique relié au corps par des fibres et décorée de losanges entrecroisés.

Au-delà de sa fonction utilitaire, cet objet témoigne ainsi de l’attention portée dans les arts Kongo aux accessoires personnels associés à la chasse, au statut et, dans certains contextes, à l’action rituelle.

Dans la pensée Kongo, un nkisi n’était pas simplement une sculpture : il devenait opérant après l’intervention d’un spécialiste rituel, le nganga, qui introduisait des substances actives — les bilongo — dans une cavité ou un réceptacle. Ces compositions pouvaient associer matières végétales, minérales ou animales selon la fonction recherchée : protection, guérison, résolution d’un conflit ou sanction d’une transgression.

Plusieurs pointes métalliques apparaissent sur le torse, tandis qu’une chaîne traverse la poitrine et se prolonge vers un cadenas. De tels ajouts appartiennent pleinement au vocabulaire de certains minkisi : l’introduction de métal pouvait accompagner l’activation de leur pouvoir, tandis que la chaîne pouvait métaphoriquement évoquer la capacité à retenir, immobiliser ou maîtriser une force ou un adversaire. La présence de ces éléments, associée à la posture autoritaire, permet d’envisager prudemment un rapprochement avec la catégorie des nkisi nkondi, les « chasseurs » chargés notamment de poursuivre les auteurs de troubles.

La petite échelle n’est nullement incompatible avec un usage rituel : le Metropolitan Museum conserve notamment un nkisi masculin Kongo, tandis que le Smithsonian documente également des minkisi miniatures pouvant fonctionner indépendamment.

La qualité de sculpture, la belle patine brun-noir, le socle anciennement gravé de motifs géométriques et surtout la conservation d’un assemblage rituel complexe donnent à cette pièce une présence particulièrement dense.

Cette pièce exceptionnelle nous est confiée par Lucien Mbungu Mbuka, antiquaire, Président de l’ASSONACO (Association Nationale d’Antiquaires du Congo), ainsi qu’expert agréé du MUSAFRICA (Namur) et du Musée National de la R. D. Congo.

Cet exemplaire est particulièrement intéressant parce que cette logique d’accumulation et d’activation demeure très lisible. La figure se tient debout sur un socle sculpté de motifs géométriques incisés. Son corps élancé contraste avec une tête volumineuse coiffée d’un spectaculaire appendice recourbé. Les yeux, largement ouverts, sont marqués par des incrustations blanches qui intensifient considérablement le regard ; les recherches techniques menées sur des minkisi Kongo montrent combien les yeux pouvaient eux-mêmes constituer des emplacements privilégiés pour des matières investies d’une portée spirituelle. La nature exacte des éléments blancs présents ici ne peut toutefois être déterminée sur photographie.

Le visage possède une expression saisissante : nez court et nerveusement modelé, bouche ouverte découvrant les dents, contraste entre la patine brun rouge du bois et les zones sombres entourant les yeux. Au sommet de la coiffure apparaît également un motif rectangulaire à centre blanc, faisant visuellement écho à celui placé sur le devant du torse.

C’est précisément le traitement du corps qui donne à l’œuvre toute sa dimension de figure de pouvoir. Le buste est en grande partie enveloppé d’une masse composite faite de matière terreuse ou résineuse, textile et fibres, tandis qu’un petit réceptacle rectangulaire est fixé sur l’abdomen. Au revers subsiste un important paquet enveloppé de tissu et solidement ligaturé. Sans analyse de matière, il serait imprudent d’en préciser le contenu ; leur disposition est néanmoins parfaitement compatible avec le principe des réceptacles de bilongo documenté dans la statuaire Kongo. Les collections du Metropolitan Museum et du National Museum of African Art montrent que le corps même du nkisi pouvait devenir un véritable assemblage de sculpture, paquets, ligatures et matières actives ajoutées par le spécialiste rituel.

Cette œuvre est donc particulièrement séduisante non seulement par la qualité expressive de sa sculpture, mais aussi parce qu’elle conserve plusieurs niveaux matériels de sa conception : bois sculpté, incrustations, matière composite, textile, cordes et réceptacles. Elle illustre avec force le caractère profondément collaboratif du nkisi Kongo, conçu à la rencontre du travail du sculpteur et de celui du nganga.

Provenance exceptionnelle :

Aimé-Lucien Mbungu Mbuka est un expert, antiquaire et collectionneur congolais reconnu dans le domaine de l’art ethnique et tribal. Fondateur de la galerie Antika au Centre culturel Boboto à Kinshasa, il œuvre depuis plus de trente ans à la préservation et à la promotion du patrimoine artistique traditionnel congolais.

Président de l’Association nationale des Antiquaires du Congo (ASSONACO), il défend la valeur historique, spirituelle et culturelle des masques, statues et objets rituels africains. Il participe également au débat sur la restitution du patrimoine africain conservé à l’étranger.

En juin 2022, le roi Philippe de Belgique visita la galerie Antika, où Mbungu Mbuka lui présenta plusieurs aspects de l’art traditionnel congolais. Il est également à l’origine de l’ouvrage Cent sculptures congolaises de la collection Antika, publié en 2009, et poursuit son travail de valorisation de l’art congolais en RDC comme en Europe.

Cette sculpture en bois est attribuée au peuple Kongo de la République Démocratique du Congo. Elle représente un couple de personnages debout sur une base commune, une iconographie caractéristique des sculptures associées à la société Lemba, institution prestigieuse liée au prestige, à la prospérité et à l'équilibre social.

Les deux figures présentent des proportions élancées, des visages expressifs aux traits sobres et une posture empreinte de retenue. Le personnage masculin pose une main sur la hanche tandis que la figure féminine met en avant sa poitrine, symbole de fécondité et de continuité familiale. Le bras du personnage masculin semble rejoindre sa compagne, renforçant l'idée d'unité et de complémentarité.

La sculpture conserve de nombreux éléments témoignant de son histoire : fragments de tissus noués autour de la taille, restes de coiffes et traces de matières rituelles. La patine brune profonde révèle une manipulation prolongée et met en valeur les volumes délicatement sculptés.

Dans la tradition Kongo, les sculptures de type Lemba incarnent les notions d'alliance, d'autorité morale, de transmission et d'harmonie entre les lignages. Elles figurent parmi les expressions les plus emblématiques de l'art classique du bassin du Congo.

Par son iconographie rare, sa belle présence sculpturale et la richesse de sa patine, cette œuvre constitue une pièce de choix pour une collection d'art africain.

Dans les traditions du bassin du Congo, ce type de figure appartient à la vaste famille des nkisi, objets investis d’une puissance spirituelle. Les substances placées dans la cavité abdominale, appelées bilongo, pouvaient être composées de matières végétales, minérales ou animales sélectionnées pour leurs propriétés symboliques. Activée par un spécialiste rituel, la figure devenait alors un support de protection, de guérison, de médiation ou de justice. La bouche ouverte, fréquemment rencontrée dans l’art kongo, est souvent interprétée comme une manifestation de la parole agissante, de l’autorité spirituelle ou de la capacité à communiquer avec les forces invisibles.

L’art kongo se caractérise par sa capacité à associer formes stylisées et fonctions complexes. Derrière son apparente simplicité, cette petite sculpture témoigne d’une conception du monde où les objets peuvent devenir les réceptacles d’énergies spirituelles et les intermédiaires entre les vivants, les ancêtres et les puissances invisibles. Elle constitue ainsi un précieux témoignage des traditions religieuses et artistiques du royaume Kongo et des populations qui lui succédèrent.