Cette remarquable tête de reliquaire Fang, dite Añgokh-Nlô-Byeri ou Nlô Byeri, appartient à l’un des ensembles les plus emblématiques de l’art africain du Gabon : les sculptures associées au culte ancestral du Byeri.

Chez les Fang, le Byeri était lié à la mémoire des ancêtres et à la continuité du lignage. Les reliques familiales étaient conservées dans des réceptacles en écorce surmontés d’une tête ou d’une figure sculptée faisant office de gardien de reliquaire. Le Metropolitan Museum of Art conserve plusieurs exemples comparables de Nlô Byeri, décrits comme des représentations ancestrales destinées à accompagner ces ensembles reliquaires.

Cette sculpture Fang en bois se distingue par une construction particulièrement expressive : front haut et bombé, arcades fortement marquées, nez court et géométrisé, bouche saillante aux lèvres puissamment modelées et coiffure architecturée formant un important volume au sommet de la tête.

Les yeux, profondément inscrits dans les orbites et soulignés par une matière noire, renforcent l’intensité du visage. La surface brun foncé présente des zones lustrées contrastant avec la partie inférieure du cou, plus claire. Cette longue extension était destinée à l’insertion de la tête dans le dispositif du reliquaire, conformément à la fonction des Nlo Byeri. Des œuvres Fang conservées au Metropolitan Museum associent également bois, métal et applications d’huile de palme, témoignant de la diversité des traitements de surface rencontrés sur ces sculptures.

Par la puissance de son modelé, sa frontalité et l’équilibre de ses volumes, cette tête Fang du Gabon offre une présence sculpturale particulièrement forte et constitue un remarquable exemple de l’esthétique des gardiens de reliquaire Byeri.

Cette tête Fang vraisemblablement tardive présente certaines similarités de patine et d'usure avec un exemplaire du Musée du quai Branly, Paris, ref. 71.1954.67.13.

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Chez les Fang, célèbre groupe ethnique du Gabon, ces masques étaient utilisés lors de cérémonies rituelles, de danses et d’initiations. Ils servaient à incarner les esprits protecteurs, à transmettre des valeurs sociales et à renforcer le lien entre les vivants, les ancêtres et le monde spirituel.

Contrairement aux statues figurant un corps entier qui, elles, étaient dévoilées lors des rites d’initiation, les têtes angokh-nlô-byeri demeuraient soigneusement cachées dans la chambre du chef de lignage, tout au fond de sa case. Elles étaient régulièrement enduites d'huile de palme et de poudre de ba (mélange d'huile et de bois de padouk pulvérisé, cet enduit rouge étant, comme les plumes de perroquet de même couleur qui les ornaient, le signe du sacré).

Cette tête Fang présente une patine lustrée et grasse tout à fait cohérente avec la coutume précédemment citée consistant à l'enduire d'huile de palme.