Le thème mérite surtout d’être replacé dans la pensée rituelle des Yaka du Kwango, dans le sud-ouest de la République démocratique du Congo. Les représentations autonomes d’une mère et de son enfant semblent relativement peu fréquentes dans leur sculpture. Le National Museum of African Art souligne précisément que les maternités Yaka sont rares, tout en rappelant que des figures féminines et maternelles peuvent apparaître au sommet des masques associés aux initiations masculines.

Cette présence de la maternité dans un contexte masculin n’est pas contradictoire. Le grand cycle initiatique nkanda, qui accompagne le passage des garçons vers le statut d’homme, place la sexualité, la reproduction et la continuité sociale au cœur de son enseignement. Les recherches et collections du Metropolitan Museum montrent que l’iconographie des masques nkanda peut évoquer explicitement les différences sexuelles, la fécondité et les incertitudes liées à la future vie reproductive des initiés.

Le lien entre féminité, fécondité et action rituelle apparaît également dans les recherches du Musée royal de l’Afrique centrale consacrées au Kwango. Une maternité attribuée aux Yaka et conservée à Tervuren possède ainsi un réceptacle destiné à des substances rituelles ; les chercheurs envisagent un rapport possible avec les traitements de l’infécondité et le complexe thérapeutique khita, tout en restant prudents quant à sa fonction exacte.

Cette prudence est importante pour la présente sculpture : sans documentation sur son contexte d’emploi, il serait excessif de lui attribuer une fonction rituelle déterminée. Elle peut cependant être comprise à l’intérieur d’un univers où maternité, fécondité, transmission du lignage et renouvellement des générations constituent des notions essentielles.

Son esthétique renforce par ailleurs l’attribution Yaka : l’exagération expressive du nez, les yeux fortement structurés et la construction énergique du visage appartiennent au vocabulaire plastique de la région du Kwango. Il faut néanmoins rappeler la grande proximité culturelle entre les Yaka et les Suku, dont certaines productions sculptées sont difficiles à distinguer avec certitude. Le Smithsonian insiste lui-même sur ces échanges et ressemblances stylistiques.

Le visage est traité avec retenue : yeux en amande presque clos, nez droit, bouche légèrement entrouverte et modelé équilibré des joues. L’élément le plus spectaculaire est la volumineuse coiffure arrondie, entièrement parcourue de fines incisions géométriques. Cette coiffure en forme de coussin est particulièrement intéressante pour l’attribution : le National Museum of African Art de Washington la décrit comme l’un des traits caractéristiques du style féminin Lwena. Le musée conserve d’ailleurs des œuvres provenant de la zone Angola-Zambie dont les physionomies et coiffures présentent des correspondances avec cette sculpture.

L’appellation Chokwe-Lwena ou Chokwe-Luena paraît donc particulièrement pertinente. Les frontières stylistiques entre ces populations voisines sont loin d’être étanches : le Metropolitan Museum conserve ainsi une sculpture féminine attribuée prudemment « Chokwe or Lwena (?) », tandis que le Smithsonian souligne ailleurs les emprunts réciproques observables dans la sculpture de cette région.

L’enfant constitue ici le véritable centre symbolique de la composition. Dans la culture Chokwe, où la transmission du lignage est traditionnellement matrilinéaire, les représentations féminines occupent une place importante dans l’évocation des ancêtres, de la fécondité et de la continuité sociale. Le Metropolitan Museum rappelle notamment cette importance de la lignée maternelle dans son étude des figures et masques féminins Chokwe. Le musée conserve également un siège de prestige Chokwe construit autour d'une cariatide mère et enfant, confirmant la présence du thème de la maternité dans le répertoire sculptural Chokwe.