Rare figure anthropomorphe en alliage cuivreux, ancienne collection Émile Deletaille et Merton D. Simpson

Cette remarquable figure masculine en alliage cuivreux, attribuée à l’aire du Delta intérieur du Niger au Mali, possède une présence sculpturale saisissante. Debout dans une frontalité hiératique, elle développe une silhouette extraordinairement étirée, presque architecturale, dont la radicalité formelle évoque irrésistiblement, pour un regard occidental contemporain, certaines recherches de la sculpture moderne et notamment les figures filiformes d’Alberto Giacometti.

Cette comparaison reste naturellement esthétique et non historique : elle souligne surtout l’étonnante modernité formelle de l’œuvre.

Le corps est construit autour d’un puissant axe vertical. Les jambes longues et légèrement écartées soutiennent un torse démesurément allongé, tandis que les bras filiformes descendent parallèlement jusqu’au bassin et encadrent le corps comme deux lignes continues. Cette économie des volumes, associée à l’extrême élongation des membres, confère à la figure une monumentalité qui dépasse largement ses dimensions réelles.

Le visage possède une personnalité tout aussi remarquable : tête légèrement projetée, nez puissant, yeux profondément dessinés, oreilles saillantes et bouche accentuée. Le menton est prolongé par une importante barbe circulaire, véritable ponctuation sculpturale qui renforce le statut masculin du personnage.

La surface mérite une observation attentive. Le corps est couvert de nombreux motifs incisés et de détails ornementaux : bracelets aux bras, parures corporelles, motifs géométriques, scarifications et décor complexe du torse et de l’abdomen. Cette richesse graphique contraste subtilement avec l’extrême dépouillement de la silhouette.

L’alliage cuivreux présente une superbe surface ancienne, sombre et nuancée, ponctuée par endroits d’oxydations vertes caractéristiques. Dans les traditions métallurgiques du Mali, les œuvres en cuivre et alliages cuivreux témoignent d’une histoire ancienne, nourrie notamment par les réseaux commerciaux transsahariens. Des sculptures métalliques Dogon présentent par ailleurs des liens stylistiques avec les traditions du Djenné et du Delta intérieur du Niger.

Mais la dimension exceptionnelle de cette œuvre réside également dans son pedigree.

Elle est passée par la collection d’Émile M. Deletaille (1929–2021), grande figure bruxelloise des arts d’Afrique, puis par celle de Merton D. Simpson (1928–2013), célèbre marchand et collectionneur new-yorkais associé à certaines œuvres majeures de l’art africain. Des sculptures Dogon provenant de ces collections apparaissent encore dans les catalogues du marché international : Sotheby’s documente par exemple une figure Dogon passée par Merton D. Simpson, tandis qu’une autre sculpture Dogon est documentée avec une provenance Émile et Lin Deletaille.

Cette succession de provenances – Émile Deletaille, Merton D. Simpson puis Bob Berete – replace l’œuvre dans l’histoire exigeante du collectionnisme et du marché international des arts africains.

Par son extraordinaire verticalité, la sophistication de son décor, sa surface ancienne et surtout la qualité de sa provenance, cette figure constitue une œuvre particulièrement singulière de la statuaire métallique du Mali. Une sculpture dont l’étonnante modernité permet un dialogue fascinant entre les arts anciens d’Afrique de l’Ouest et les grandes recherches formelles de la sculpture du XXe siècle.

Réalisée selon le procédé de la fonte à la cire perdue, la statuette développe une silhouette compacte où cheval et cavalier forment une composition presque indissociable. Les jambes effilées de la monture, les volutes puissantes et les motifs spiralés ou striés donnent à l'ensemble une remarquable densité graphique.

L'expression Putchu Guinadji dérive probablement du fulfulde puccu ginnaaji, littéralement « cheval des génies/esprits ».
Ces cavaliers étaient employés comme amulettes protectrices et thérapeutiques, notamment dans le traitement de troubles attribués à la possession spirituelle. Leur signification iconographique précise demeure toutefois débattue : le cavalier peut être compris comme un esprit, un guerrier protecteur ou l'agent chargé de maîtriser celui-ci.

Cette ancienne paire d'ornements d'oreilles en alliage cuivreux, probablement en bronze ou en laiton, est attribuée à une population d'Afrique de l'Ouest, vraisemblablement Akan. Sa forme caractéristique en bobine, composée de deux disques reliés par un court col cylindrique, correspond à des bijoux destinés à être portés dans des lobes d'oreilles volontairement dilatés.

Les bijoux de ce type constituaient bien davantage que de simples parures. Ils témoignaient du statut social, de l'âge ou de l'appartenance culturelle de leur propriétaire. Chez plusieurs peuples d'Afrique de l'Ouest, le port d'ornements métalliques dans les oreilles participait pleinement à l'esthétique traditionnelle et s'inscrivait dans un ensemble de pratiques corporelles valorisées.

La patine ancienne, marquée par des nuances brun doré et de discrètes oxydations vertes, révèle un vieillissement naturel compatible avec un usage ancien. Leur sobriété formelle, alliée à l'élégance des proportions, illustre parfaitement le goût de nombreuses sociétés ouest-africaines pour des objets à la fois fonctionnels et raffinés.

Aujourd'hui, ces ornements constituent de beaux témoins des traditions ornementales africaines. Ils trouveront naturellement leur place dans une collection consacrée aux bijoux anciens, à l'art tribal ou aux arts décoratifs d'Afrique.

Cet ensemble provient de la collection Gygax, constituée au cours de nombreux séjours en Afrique de l'Ouest.

Bijou zoomorphe en alliage cuivreux provenant de la collection Sylvia & Henry Gygax

Cette remarquable bague ancienne de culture Lobi, originaire du Burkina Faso, illustre avec élégance la richesse symbolique et formelle des arts métallurgiques d’Afrique de l’Ouest. Réalisée en alliage cuivreux, probablement en bronze ou en laiton, elle se distingue par son rare décor zoomorphe représentant un caméléon finement stylisé.

Animal chargé de significations dans de nombreuses cultures africaines, le caméléon est fréquemment associé aux notions de transformation, d’adaptation et de lien entre les mondes visibles et invisibles. Ici, l’animal est traité avec une grande sobriété formelle, dans un équilibre subtil entre abstraction et naturalisme, typique des productions anciennes de l’aire Lobi.

La qualité du modelé, la douceur de la patine et les traces d’ancienneté visibles sur la surface témoignent d’un objet authentique, anciennement porté et conservé avec soin au fil du temps. Le travail du métal révèle une belle maîtrise technique, avec une composition épurée mais particulièrement expressive.

Cette pièce provient de la prestigieuse collection suisse Sylvia et Henry Gygax, reconnue pour la qualité et la sensibilité de ses choix en matière d’art africain ancien. Cette provenance apporte à l’œuvre un intérêt supplémentaire pour les collectionneurs attentifs à l’historique et à la cohérence des collections.

Par sa rareté, sa forte présence symbolique et la qualité de son exécution, cette ancienne bague Lobi constitue un très bel exemple de bijou traditionnel africain, idéal pour une collection consacrée aux arts du Burkina Faso, aux objets de parure anciens ou aux formes miniatures de l’art tribal africain.