L’image du cavalier occupe une place privilégiée dans les traditions artistiques anciennes du Moyen Niger. Djenné et Djenné-Djeno furent au cœur d’un vaste réseau d’échanges reliant la vallée du Niger aux routes commerciales transsahariennes. Dans cet environnement, le cheval constituait un bien précieux, étroitement associé au pouvoir, à la richesse, au commandement militaire et au statut des élites.
Sa représentation dépasse donc largement la simple évocation d'une scène de monte : elle participe d’une iconographie du prestige et de l’autorité.

Les fouilles et collections muséales ont révélé dans la région de Djenné un corpus de petites sculptures et parures en alliage cuivreux comprenant notamment des représentations équestres. Si la fonction exacte de ces objets reste souvent difficile à déterminer, leur iconographie témoigne de la valeur symbolique considérable accordée au cheval dans les sociétés du Sahel médiéval et postmédiéval.

Le cavalier, au torse vertical et aux membres très allongés, adopte une attitude hiératique. Sa coiffure élevée, son visage projeté vers l’avant et les ornements indiqués sur les bras et le corps accentuent son caractère de personnage de rang. Le cheval, traité dans un registre volontairement synthétique, possède une tête expressive au museau projeté, une crinière sagittale et un collier nettement articulé.

La composition atteint un bel équilibre entre verticalité et mouvement. Les bras du cavalier rejoignent l’encolure tandis que les longues jambes se confondent presque visuellement avec celles de la monture, donnant à l’ensemble une remarquable unité plastique. Cette fusion géométrique entre homme et cheval compte parmi les aspects les plus séduisants de la sculpture équestre du Moyen Niger.

La surface, largement couverte d'une croûte d’oxydation et ponctuée d’accidents et d’incrustations, confère à l’œuvre une présence archéologique particulièrement expressive. Sans analyse métallurgique ni provenance archéologique documentée, une datation précise ne saurait toutefois être affirmée ; l’attribution proposée repose ici sur les caractères stylistiques et iconographiques de l’objet.

Par ses dimensions, la richesse de sa silhouette et l’élégance de son modelé, cette figure constitue une pièce particulièrement spectaculaire dans le corpus des représentations équestres inspirées des traditions de Djenné.

Rare figure anthropomorphe en alliage cuivreux, ancienne collection Émile Deletaille et Merton D. Simpson

Cette remarquable figure masculine en alliage cuivreux, attribuée à l’aire du Delta intérieur du Niger au Mali, possède une présence sculpturale saisissante. Debout dans une frontalité hiératique, elle développe une silhouette extraordinairement étirée, presque architecturale, dont la radicalité formelle évoque irrésistiblement, pour un regard occidental contemporain, certaines recherches de la sculpture moderne et notamment les figures filiformes d’Alberto Giacometti.

Cette comparaison reste naturellement esthétique et non historique : elle souligne surtout l’étonnante modernité formelle de l’œuvre.

Le corps est construit autour d’un puissant axe vertical. Les jambes longues et légèrement écartées soutiennent un torse démesurément allongé, tandis que les bras filiformes descendent parallèlement jusqu’au bassin et encadrent le corps comme deux lignes continues. Cette économie des volumes, associée à l’extrême élongation des membres, confère à la figure une monumentalité qui dépasse largement ses dimensions réelles.

Le visage possède une personnalité tout aussi remarquable : tête légèrement projetée, nez puissant, yeux profondément dessinés, oreilles saillantes et bouche accentuée. Le menton est prolongé par une importante barbe circulaire, véritable ponctuation sculpturale qui renforce le statut masculin du personnage.

La surface mérite une observation attentive. Le corps est couvert de nombreux motifs incisés et de détails ornementaux : bracelets aux bras, parures corporelles, motifs géométriques, scarifications et décor complexe du torse et de l’abdomen. Cette richesse graphique contraste subtilement avec l’extrême dépouillement de la silhouette.

L’alliage cuivreux présente une superbe surface ancienne, sombre et nuancée, ponctuée par endroits d’oxydations vertes caractéristiques. Dans les traditions métallurgiques du Mali, les œuvres en cuivre et alliages cuivreux témoignent d’une histoire ancienne, nourrie notamment par les réseaux commerciaux transsahariens. Des sculptures métalliques Dogon présentent par ailleurs des liens stylistiques avec les traditions du Djenné et du Delta intérieur du Niger.

Mais la dimension exceptionnelle de cette œuvre réside également dans son pedigree.

Elle est passée par la collection d’Émile M. Deletaille (1929–2021), grande figure bruxelloise des arts d’Afrique, puis par celle de Merton D. Simpson (1928–2013), célèbre marchand et collectionneur new-yorkais associé à certaines œuvres majeures de l’art africain. Des sculptures Dogon provenant de ces collections apparaissent encore dans les catalogues du marché international : Sotheby’s documente par exemple une figure Dogon passée par Merton D. Simpson, tandis qu’une autre sculpture Dogon est documentée avec une provenance Émile et Lin Deletaille.

Cette succession de provenances – Émile Deletaille, Merton D. Simpson puis Bob Berete – replace l’œuvre dans l’histoire exigeante du collectionnisme et du marché international des arts africains.

Par son extraordinaire verticalité, la sophistication de son décor, sa surface ancienne et surtout la qualité de sa provenance, cette figure constitue une œuvre particulièrement singulière de la statuaire métallique du Mali. Une sculpture dont l’étonnante modernité permet un dialogue fascinant entre les arts anciens d’Afrique de l’Ouest et les grandes recherches formelles de la sculpture du XXe siècle.

Rare masque Marka à grande crête sagittale discoïde, cornes latérales et remarquable patine ancienne

Ce remarquable masque Marka du Mali se distingue par une architecture particulièrement spectaculaire et une forte présence sculpturale. Son visage anthropomorphe, long et étroit, développe plusieurs traits caractéristiques des traditions sculpturales mandé auxquelles se rattache l’art Marka : frontalité affirmée, yeux étirés, long nez rectiligne, bouche sobrement dessinée et riche décor géométrique incisé. Des œuvres attribuées aux Marka sont notamment documentées dans les collections du Metropolitan Museum of Art, qui souligne également la diversité et parfois la rareté de certaines de leurs traditions masquées. The Metropolitan Museum of Art

L’élément le plus saisissant réside dans l’imposante crête sagittale discoïde qui domine le sommet de la tête. Sa monumentalité donne au masque une silhouette immédiatement reconnaissable. Elle est accompagnée de deux longues projections latérales soigneusement sculptées, évoquant des cornes qui suivent les contours du visage et s’effilent vers le bas. Cette construction complexe apporte à l’œuvre une remarquable tension entre verticalité, symétrie et mouvement.

La sculpture est enrichie d’un décor finement incisé, particulièrement visible sur le front, la coiffure et les bordures. Les traces de pigments et les anciens éléments textiles encore présents apportent une dimension supplémentaire à cette pièce, dont l’aspect actuel conserve les marques de son histoire.

L’intérieur mérite une attention particulière : profondément patiné, poli et marqué par de nombreuses traces de frottement et de manipulation, il présente un caractère ancien particulièrement évocateur. Les perforations régulières disposées sur le pourtour témoignent du système permettant autrefois d’associer le masque à son costume ou à ses éléments de fixation, un principe également documenté sur des masques Marka conservés dans les collections muséales.

Par l’originalité de sa construction, la puissance de sa crête, l’élégance de ses longues projections latérales et surtout la qualité de sa patine d’usage, ce masque constitue un très bel exemple de sculpture Marka et une œuvre singulière pour une collection consacrée aux arts anciens du Mali et d’Afrique de l’Ouest.

Les statues traditionnelles Tellem, produites par les premiers occupants de la falaise de Bandiagara au Mali, constituent l’un des plus anciens témoignages d’art tribal africain en bois conservé, datant principalement entre le XIe et le XVe siècle.
Le terme « Tellem », qui signifie « ceux qui étaient là avant nous » en langue dogon, désigne ce peuple mystérieux qui a précédé l’installation des Dogon dans cette région escarpée.
Leur art, découvert dans des grottes et des abris sous roche, se caractérise par des formes stylisées, des volumes étirés et une patine épaisse, sombre et croûteuse, fruit des siècles passés dans des conditions climatiques extrêmes et des rituels répétés.

L’un des traits les plus marquants de la statuaire Tellem est la posture des bras tendus vers le ciel comme on le voit sur cet exemplaire.
Ce geste, repris plus tard par les Dogon, est interprété comme une imploration : il peut symboliser l’appel à la pluie, essentielle pour l’agriculture dans cette région semi-aride, ou une prière adressée aux ancêtres et aux divinités pour obtenir protection et fertilité. Selon certaines sources, cette posture évoque aussi la communication avec le monde des esprits et des défunts, les bras levés formant une sorte de pont entre la terre et le ciel, entre les vivants et les forces invisibles. Elle rappelle également le mythe dogon des Nommo, ces génies ancestraux liés à la création du monde et à l’ordre cosmique.

La patine épaisse et croûteuse qui recouvre ces statues est le résultat de plusieurs phénomènes : l’exposition prolongée à la fumée des feux rituels, les libations (offrandes liquides), les onctions d’huiles et de sang sacrificiel, ainsi que l’érosion naturelle due à l’humidité des grottes.
Cette patine n’est pas seulement un signe d’ancienneté, mais aussi la trace tangible des pratiques religieuses et des sacrifices qui ont activé la puissance spirituelle de l’objet.
Les analyses scientifiques menées sur ces patines ont révélé la présence de résidus organiques et minéraux, confirmant leur usage rituel intensif et leur rôle central dans la vie sociale et religieuse des Tellem.

L’héritage artistique des Tellem a profondément influencé la statuaire dogon, notamment par la reprise de motifs et de postures, mais aussi par la dimension sacrée et initiatique associée à ces objets. Aujourd’hui, les statues Tellem sont considérées comme des trésors de l’art africain ancien, recherchées pour leur rareté, leur beauté sobre et leur charge historique.

Remarquable statue issue de la collection B. Berete, marchand et collectionneur très expérimenté ayant travaillé en Suisse, Belgique et États-Unis en particulier auprès de Pierre Dartevelle.

Ce masque en bois est attribué au peuple Bambara (Bamana) du Mali et appartient à la typologie des masques Kono, utilisés au sein des sociétés initiatiques chargées de préserver les connaissances, les traditions et l'équilibre de la communauté.

Son visage allongé est dominé par un puissant museau rectiligne prolongé jusqu'à la bouche, tandis que deux hautes oreilles dressées confèrent à l'ensemble une silhouette immédiatement reconnaissable. Le front bombé est surmonté d'une petite excroissance centrale, élément fréquemment rencontré sur ce type de masque.

La surface est entièrement animée d'un décor gravé de fines hachures et de motifs géométriques qui soulignent les volumes avec élégance. Cette ornementation, réalisée avec précision, accentue le caractère graphique de la sculpture et crée de subtils jeux de lumière sur la patine sombre du bois.

Les ouvertures circulaires des yeux renforcent l'expression sobre et puissante du masque. L'intérieur, profondément évidé, témoigne d'une réalisation soignée destinée à permettre son port lors des cérémonies.

Dans la culture bambara, les objets liés à la société Kono étaient associés aux savoirs ésotériques, à la protection collective et à l'exercice de l'autorité spirituelle. Leur esthétique privilégie des formes animales stylisées, traduisant la puissance et les forces invisibles plutôt qu'une représentation naturaliste.

Par son équilibre des proportions, la qualité de sa sculpture et la finesse de ses décors gravés, ce masque constitue une remarquable illustration de l'art traditionnel du Mali.

Le masque est présenté sur un socle métallique réalisé sur mesure, inclus dans la vente.

Ce spectaculaire masque est attribué au peuple Marka (ou Markha), établi dans l'ouest du Mali. Il se distingue par sa riche composition mêlant sculpture sur bois, placage métallique et gravures géométriques, caractéristiques qui en font une œuvre particulièrement expressive et décorative.

Le visage présente une architecture verticale dominée par un long nez rectiligne se prolongeant jusqu'à une petite bouche cylindrique sculptée en relief. Les volumes sont volontairement anguleux, tandis que les yeux, à peine marqués sous une ligne frontale puissante, renforcent l'impression de retenue et de solennité propre à cette typologie.

L'ensemble de la face est recouvert de fines plaques métalliques fixées par de petits clous. Avec le temps, le métal a développé une patine nuancée aux reflets argentés, bruns et dorés qui contraste élégamment avec le bois sombre. Les gravures géométriques et les découpes en losanges animent la surface et témoignent d'un remarquable travail décoratif.

Les larges oreilles latérales, finement sculptées et ornées de motifs incisés, encadrent le visage et prolongent la silhouette ovale du masque. De petits pendentifs composés de perles et de pompons rouges viennent compléter la composition et apportent une note de couleur particulièrement séduisante.

Chez les Marka, les masques interviennent dans différents contextes communautaires et cérémoniels, où ils participent à la transmission des savoirs, aux manifestations publiques et aux célébrations collectives. Leur esthétique, influencée par les traditions artistiques voisines du Mali, se distingue par une recherche d'équilibre entre géométrie, puissance des formes et richesse des matières.

Par son décor métallique raffiné, la qualité de sa sculpture et sa forte présence visuelle, ce masque constitue une pièce de caractère qui trouvera naturellement sa place au sein d'une collection d'art africain ou dans un intérieur contemporain.

Le socle de présentation visible sur les photographies est inclus avec le masque.

Culturellement proches des Bamana, ils sont principalement liés aux cérémonies d’initiation — notamment la société Ntomo — et portés par de jeunes initiés lors de rites de passage et de spectacles rituels.

Leur facture sobre renforce l’autorité symbolique du masque : médiateur entre vivants et ancêtres, il encode statuts sociaux et normes collectives.